Alla morte di Fèdor, Boris Godunov fu eletto zar dallo Zemsky sobor (un assemblea di boiari, religiosi e borghesi). Negli anni che seguono combatte con successo contro la Svezia, stimola il commercio estero e si dimostra spietato con le famiglie di boiari che gli si oppongono. I boiari tentarono di rovesciare Godunov, giudicandolo un intruso, perchè l’erede legittimo di Fèdor era il figlio
Dmitrij ucciso con una coltellata alla gola nel 1591. I boiari, aiutati dai Polacchi, trovarono un tale che assomigliava allo zarevic morto (Grigory Otrepyev)
e tentano di imporlo al posto di Boris Godunov con il nome di Dmitrij I. Dmitrij raccoglie tutti i suoi seguaci, forma un piccolo esercito ed entra n Russia nel giugno del 1604. I nemici di Godunov,
inclusi gruppi di cosacchi provenienti dal sud, si uniscono al suo esercito. Durante la marcia verso Mosca le forze di Dmitrij si scontrano due volte con i soldati dello zar, nella prima battaglia Dimitri è
vincitore ma viene sconfitto nella seconda.
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